Соломон Нортап, свободный афроамериканец и примерный семьянин, вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где трудился и растил детей. Его мир рухнул, когда ему предложили выгодный контракт в Вашингтоне — возможность, от которой он не смог отказаться. Однако вместо работы его ждала ловушка: по прибытии Соломона схватили и, лишив свободы, продали в рабство.
Последовавшие за этим двенадцать лет стали для Нортапа суровым испытанием, полным лишений и невзгод. Он столкнулся с жестокостью системы, где его права и достоинство были попраны, а прошлая жизнь осталась лишь горьким воспоминанием. Несмотря на отчаяние, Соломон не терял надежды вернуться к семье и вновь обрести свободу.
